« Monsieur ! Monsieur !!! Vous oubliez votre haut de forme ! »

Il se retourna vers son secrétaire légèrement agacé. Il tentait en vain d’attacher son nœud papillon mais celui ne cessait de se dérober sous ses doigts moites.

- Antoine, je vous serais reconnaissant de m’aider à serrer ce fichu nœud !

Celui-ci posa le chapeau sur un petit meuble à côté de la sortie et s’approcha de son patron.

- Je vous conseille de vous appliquer à le réaliser. Il en va de ma réputation !

- Oui monsieur Met…

- Je ne dois surtout pas arriver en retard ! Ni en avance, d’ailleurs ! Je dois être à l’heure exacte comme tous bons gentlemans !

- C’est un fait indiscutable…

- Je vous prierais donc de vous presser, mon petit Antoine !

- Je fais de mon mieux monsieur…

- Je me demande si ce n’est pas le plus malheureux… Alors ?!! dit Met en frappant ses mains sur ses hanches d’un air excédé.

- C’est bon monsieur.

Il se regarda dans la glace, réajusta imperceptiblement son nœud, se saisit de son chapeau et se rua dans la rue. Son secrétaire avait fait héler une voiture qui l’attendait face à la sortie de la compagnie des chemins de fer du Nord. Il monta dans l’intérieur confortable du cabriolet et frappa sur le toit. Le cocher qui attendait depuis plus d’une demi-heure ne se fit pas attendre pour fouetter les chevaux. Met regarda sa montre gousset, dix huit heure, parfait. Il fallait environ trente quatre minutes pour se rendre chez madame la baronne de Lacarnine avec une tolérance de dix minutes : tout dépendait du trafic et du conducteur. Il put enfin se détendre et savourer ce petit instant de tranquillité. Il tira de sa poche intérieure la lettre qu’il avait reçu deux semaines de cela à la compagnie. Il avait tout de suite été surpris par la calligraphie de l’adresse, d’un style assez ancien et maitrisé. Mais ce n’était rien à côté de son étonnement lorsqu’il avait découvert l’expéditeur de la missive : la baronne de Lacarnine. Une riche aristocrate qui possédait une lignée que l’on disait remonter aux origines de la royauté. Cependant, on la connaissait surtout pour les grandes soirées qu’elle organisait en compagnie notamment de l’empereur Napoléon III. Il se souvint avoir gardé sa respiration en ouvrant la lettre. Il avait tiré lentement une invitation pour un diner convivial entre amis de la bonne société. Il avait d’abord cru à une plaisanterie ou à une erreur sur personne mais lorsque monsieur Papil, directeur de la compagnie, vint le voir en personne pour avoir sa réponse, il comprit instantanément la gravité de la lettre. Certes monsieur Met venait d’une famille de confortable bourgeois mais la prestance requise pour ce type de soirée était au dessus de toutes ses capacités. Il avait d’ailleurs quasiment refusé avant que monsieur Papil ne le rassure : « ne vous inquiétez pas, ce ne sont que des bourgeois avec des noms plus long que leur livret de compte ! ». Ce qu’il l’avait réellement décidé, c’était la présence du directeur au diner. S’il faisait bonne impression, il pouvait peut être aspirer à meilleur poste ! Il sentit la voiture s’arrêter. Il regarda par la fenêtre et reconnu aussitôt les hôtels particuliers. Dix huit heures trente, excellent. Il paya la course au cocher et se dirigea vers le parc face à l’appartement de la baronne. Assez simple avec sa fontaine au centre de parterres de fleurs et autres arbres exotiques, ce petit coin de verdure sentait bon la tranquillité. Il s’assit à un banc et respira à grande lampé l’air ce que lui offrait ce beau quartier. C’est alors qu’un homme âgé d’une cinquantaine d’année se posa juste à côté de lui. Sans gêne, il posa son bras le long du dossier. Il racla sa gorge pour attirer l’attention, déjà tout acquise, de son voisin.

- Monsieur Met, je suppose ?

Il le regarda assez surpris. L’homme tortillait les pointes de sa moustache d’un air amusé

- Euh, oui en effet. Puis-je savoir à mon tour à qui ai-je l’honneur ?

- Il est vrai que la courtoisie veuille que je me présente en premier mais vous apprendrez très vite que courtois n’est pas vraiment le genre d’attribut que l’on me prête ! Général Krokle ! dit il en lui tendant sa main d’un geste ferme. Je crois savoir que nous nous rendons tout deux au même lieu ?

- Et bien, je pense que oui…

- Détendez vous un peu, que diable ! Je ne vais pas vous croquer ! fit il en grimaçant ce qui semblait être un ogre affamé. Il explosa de rire non sans frapper au passage l’épaule de Met.

               Monsieur Met regardait sans cesse sa montre, il était bientôt dix neuf heures moins dix et il ne restait que quelques minutes pour se mouvoir vers les appartements de la baronne. Le général quant à lui, ne semblait se soucier que des jolies femmes qui passaient. Il leur adressait un léger mouvement de tête suivi d’un grand sourire équivoque, puis se gaussait de les voir s’empourprer.

- Mon général, je pense que nous devrions… enfin il serait de bon ton de nous rendre dés à présent chez madame la baronne.

- S’il est de bon ton, alors…

Il se leva pesamment et se dirigea lentement vers l’appartement. Met a ses côtés, ne cessait de presser le pas. Quand enfin ils arrivèrent, il leur restait encore quelques minutes avant l’heure dîtes, pourtant Krokle sonna à la porte. Presque immédiatement, un domestique vint ouvrir en les enjoignant d’entrer. Ils pénétrèrent dans un grand hall éclairé par de grands candélabres dorés aux murs. Il y avait de nombreux portraits de personnages qui avaient du compter dans l’histoire de la famille. On les conduisit dans le petit salon où madame la baronne discutait avec une autre personne. Quand elle les vit, elle se leva prestement et les accueillit chaleureusement. Elle était habillé d’une robe majestueuse tout en soierie dorée, ce qui faisait ressortir ses jolies yeux verts. Ses cheveux blonds retombaient sur ses épaules, attirant le regard sur sa gorge. Quant à son visage, il était d’une beauté ravageuse, chacun de ses rictus vous dévoraient le cœur.

- Mon cher général comment allez-vous ? Cela faisait bien longtemps que je n’avais point vu votre jolie moustache.

Krokle gêné ne put s’empêcher de rougir. Il essaya de lui répondre mais seul un bruit ressemblant à un ronronnement lui échappa. Elle lui fit un tendre sourire et s’approcha de Met. Il sentait ses jambes lui échapper et sa respiration se saccader.

- Nous n’avons pas encore eu l’occasion de nous rencontrer monsieur Met mais j’espère que vous pourrez me pardonner de ce désagrément !

- Sans aucun regret, madame…

Elle se rapprocha de sa première interlocutrice et la désigna.

- Messieurs, je vous présente lady Tast qui est de passage à Paris, accompagnant son mari, lord Tast, chargé d’affaire diplomatique auprès de notre empereur.

- Madame… firent les deux hommes en cœur.

- Je vous invite à nous rejoindre, nous étions entrain de discuter de l’académie impériale de musique et de danse enfin plutôt du projet… dit-elle d’un air légèrement ironique.

- Ce n’est pas un opéra que j’aurais construis si on avait essayé de me tuer ! dit le baron ricanant.

Un domestique arriva soudain amenant monsieur Papil. Il s’excusa de son léger retard et se joignit à eux. Ils parlaient tous aisément hormis Met qui n’osait ouvrir la bouche aillant peur qu’une horreur en sorte. Le temps passa rapidement et ils se mirent à table à dix neuf heures trente sept. Madame la baronne présidait la tablé avec à sa droite le général puis Met et à sa gauche lady Tast suivit de monsieur Papil. On servit d’abord la mise en bouche : un potage bisque d’écrevisse.

- On vous entend peu monsieur Met, seriez vous timide ? demanda Lacarnine souriante.

- Point du tout mais qu’aurais-je à rajouter lorsque l’on dit déjà tout ?! dit-il gêné.

- Et bien votre propre opinion monsieur ! répondit le général amusé.

- C’est qu’elle ne diffère pas de la votre, j’aurais trop peur de répéter ce qui a été si bien dit…

- Mon précepteur disait toujours qu’on ne répétait jamais assez ! Ce qui ne l’empêchait pas d’oublier certaines dates de batailles, surtout quand elles étaient napoléoniennes ! dit lady Tast essayant de changer de sujet.

On apporta assez rapidement l’hors-d’œuvre : des bouchées à la reine. Le goût était exquis ce que le général ne manqua pas de déclarer. Les serveurs ne cessaient de faire des allers retours, remplissant les coupes de vins. L’atmosphère se détendait et les sujets de conversation se faisaient plus légers. On servit ensuite en entrée une matelote de foie gras que chacun dévora sans peine.

- Monsieur Met, on m’a dit que vous étiez un fin collectionneur de montre ? demanda madame la baronne.

- J’ai quelques modèles intéressant, en effet mais de là à parler de collection !

- Il est modeste ! Saviez vous qu’il possédait la montre de Grouchy ? dit monsieur Papil.

- Nous savons donc maintenant pourquoi il a été si en retard ! fit le général railleur.

C’est alors que les serveurs amenèrent le rôt. Met ne put établir la provenance de la viande même en la dégustant mais cela était surement du au vin qui le rendait guilleret.

- Je reconnais là encore les talents de votre cuisinier ! déclara Papil en direction de son hôte.

- Une pièce de noble ! rajouta le général de vive voix.

            La fin du repas approchait et monsieur Met ne connaissait toujours pas la raison de sa présence. Il avait essayé à plusieurs reprises d’en faire allusion mais personne n’avait réagit. Il s’était alors résigné à considérer tout cela comme un mystère insoluble.

- Avant que le dessert ne soit servi, j’aimerais vous montré quelque chose… dit la baronne en se levant.

Elle se dirigea vers le fond de la pièce et prit une toile qui était caché derrière un meuble. Il était recouvert d’un drap blanc le dissimulant. Elle appela un domestique qui apporta un chevalet.

- Je l’ai commandé, il y a quelques semaines de cela lors d’une exposition, à un peintre assez méconnu… Je fus assez surprise et en même temps conquise par ses tableaux. Il arrivait à faire transparaitre toute la puissance d’une scène en quelques coups de pinceau. Je lui avais alors demandé de me faire une représentation de nos petits diners…

Des voix enchantées se firent entendre et tous furent honorés par cette délicate attention.

- Je suis très curieuse de voir le résultat ! fit Lady Tast.

Madame Lacarnine jeta un regard à tous ses invités, ses yeux pétillants de malice. Elle tendit solennellement la main vers la toile et dans un grand mouvement théâtral, dévoila le tableau. Monsieur Met se sentit aussitôt mal à l’aise. Il parcouru la table des yeux et vit qu’il n’était pas le seul. Monsieur Papil avait l’air lui aussi d’être embarrassé et lorsque leurs regards se croisèrent, il se mit à rougir. Il ne pouvait pas nier le talent du peintre, il y avait les grands mouvements vifs et l’impression de vie mais le sujet semblait complètement déplacé.

- Magnifique, n’est ce pas ? dit la baronne heureuse de son effet.

- Je ne peux que reconnaître le talent du peintre ! dit le général légèrement embarrassé.

Personne ne put rajouter quoique ce soit à cela. La baronne se rassit ravie et laissa ses invités perplexes. Elle fit mandée le dessert qui fut servi presque immédiatement.

- Timbale de gaufres garnies de plombière, s’exclama un des serveurs avant de se retirer.

Lacarnine se mit à rire soudainement ce qui provoqua l’hilarité générale. Met se sentit rassuré : tout cela n’avait été qu’une farce.

- Vous étiez tous blême ! dit-elle en s’étouffant presque. Si ce drap avait été un linceul, le résultat aurait été le même !

- Oh certainement, pour avoir côtoyé les deux ! fit Krokle hilare.

- Je dois avouer que vous nous avez placés dans une étrange situation ! continua Papil amusé.

- L’avez-vous réellement commandé à un artiste ou l’avez-vous acheté dans une galerie ? demanda Tast.

- Je l’ai commandé, bien sur ! Vous pensez bien que ce genre de tableau n’est pas des plus recherché dans les expositions ! répondit la baronne.

- Ou alors dans le salon des refusés ! rajouta Papil.

- Oui c’est une horreur, qu’ils auraient pu exposer ! compléta Lacarnine, au bord des larmes.

- Je trouve néanmoins que le peintre a du talent, dit monsieur Met d’une voix assez basse.

- Pour nommer ses toiles, certainement ! Il l’a appelé « Le goût des choses » !

Ils ripaillèrent de bons mots durant un bon quart d’heure avant de s’en lasser. Met ne put rien offrir de mieux que quelques sourires à certaines plaisanteries bien trouvées. La peinture le gênait plus qu’elle ne le faisait rire, ce que la baronne du comprendre car elle la fit déplacer dans le petit salon.

- On m’a dit, monsieur Met, qu’un de vos fils avait été reçu à l’école des mines de Paris ? demanda Lacarnine voulant certainement rompre avec la discussion précédente.

- En effet, oui. Nous sommes très fier de sa réussite mais j’ai moi même entendu dire que votre mari sortait de la même école ? demanda Met.

- Euh… Oui, il est vrai… dit-elle un peu gêné.

La comparaison entre le fils d’un bourgeois et l’époux d’une noble semblait la rendre mal à l’aise. On racontait dans les salons qu’elle s’était mariée plus pour l’argent de l’ingénieur que pour sa réelle beauté ou la pureté de sa lignée.

- C’est un des hommes, les plus prestigieux de France ! Est-ce que vous saviez qu’il gère la construction du canal de Suez ?! dit lady Tast qui semblait avoir parié sur son ignorance.

- Encore des travaux qui nous écrasent sous les taxes ! s’exclama le général rouge comme une écrevisse.

Krokle avait l’air d’avoir bu plus que de raisons. Il s’excusa d’avoir parlé trop fort et s’enfonça dans des grommèlements à peine audibles.

            La baronne les invita à s’asseoir dans le petit salon après. Un domestique vint leur proposer des digestifs que le général prit avec grande joie. On s’installa dans des fauteuils confortables et monsieur Papil proposa que l’on joue au Tarot. Mais la baronne refusa par peur que le général triche, comme à son habitude ce qui le fit grommeler.

- Avouez au moins ce crime ! dit Lacarnine d’un air de plaisanterie.

- Je n’ai pas mémoire d’avoir accomplis celui-ci, dit-il en bougonnant.

Ils rirent de bon cœur ce qui poussa Krokle malgré lui à en faire de même. Ils se mirent alors à parler des nouvelles pièces qui passaient au théâtre. Le général se détacha de la conversation et se pencha vers Met.

- Vous saviez que j’avais participé à la guerre de Crimée ? J’y commandais les forces françaises face aux russes. Et j’ai notamment gagné une médaille suite au siège de Sébastopol. Ah ! Ce fameux : « J’y suis ! J’y reste ! »… On a perdu beaucoup d’hommes durant cette guerre non à cause des batailles elles même, mais plutôt des maladies comme le choléra. On était très mal approvisionné et la faim tordait tous les ventres ! J’ai même vu…

Il s’approcha davantage de Met et se mit à chuchoter.

-…des hommes faire preuve de cannibalisme !

- J’espère que le général ne vous embête pas avec ses histoires de batailles ! demanda la baronne.

- Ce sont les batailles et les morts qui font un pays ! Et je suis fier d’avoir participé du mieux que j’ai pu à l’histoire de la France ! répondit-il en se levant d’un bond. Puis voyant que la tête lui tournait, il se rassit prestement.

- Et si nous allions nous balader ?! demanda lady Tast.

- Certes le quartier est bien éclairé et les patrouilles sont nombreuses mais sortir de nuit reste… dangereux ! dit monsieur Pupil.

- Que risquons-nous, nous sommes protégées par trois chevaliers servants ! fit la baronne amusée.

- Et bien…

- N’ayez craintes, je saurais vous protéger au péril de mon corps ! s’exclama Krokle.

- Et puis notre bon général à besoin d’un peu d’air frais ! continua Lacarnine.

- C’est vrai qu’il est risqué de sortir à cette heure, dit Met légèrement apeuré.

- Quels risques ?!! Vous avez peur de vous faire dévorer par un monstre sorti d’une ruelle peu éclairé ? répliqua le baron.

- D’un monstre non, mais agressé par un bandit…

- Qu’avez-vous à craindre d’un « bandit » ! S’il a un sabre, je me ferais fort de le désarmé ! Je suis un fin bretteur !

- Ils ont plus souvent des couteaux et parfois des pistolets…

- Et bien, je serais plus rapide ! dit le général en sortant un pistolet de son manteau. Il m’a été offert par l’empereur lui-même et je peux vous assurer qu’il fonctionne !

- Messieurs, il ne sert à rien de nous énerver ! Nous resterons ici et ainsi la question sera réglée ! dit lady Tast en essayant d’adoucir l’atmosphère mais le général ne semblait pas l’avoir entendu.

- C’est plutôt moi qu’il faudrait craindre et non un inconnu sortant des bas fonds de la ville. J’ai tué de nombreux hommes dont votre diner de ce soir ! dit le général en pointant l’arme vers Met.

- Cessez donc de menacer ce bon monsieur Met ! Le vin vous a monté à la tête et vous tenez des propos incohérents ! dit la baronne.

Met sortit un mouchoir et essuya les perles de sueur qui lui dégoulinaient dans le cou.

- Incohérent ! Ce qui est plutôt incohérent c’est d’inviter le plat suivant à diner le précédent ! Fusillons le maintenant, soldats, il n’y a plus rien à perdre !

Met se leva, il commençait à avoir peur et les différents convives ne semblaient pas réellement contester ses dires. Peut être parce qu’ils étaient tout comme lui abasourdis par les propos que tenaient le général.

- Il est vrai que je n’ai pas moi-même compris pourquoi vous nous forciez à les rencontrer, dit Papil à la baronne surement pour confondre Krokle dans ses propos.

- C’est bien plus amusant ainsi… dit Lacarnine.

Met remarqua qu’elle se rapprochait lentement de son agresseur. Elle rentrait certainement dans son délire avant de lui arracher l’arme du poing.

- Et puis vous savez que nous les gardons frais le plus longtemps possible… dit-elle se saisissant lentement de la main du général. Soudain le coup parti et Met s’affala sur le sol, perdant tout son sang. Tous le regardèrent sans bouger. Ses yeux parcoururent lentement l’assistance avant de s’arrêter sur le tableau. Il fixa avec intensité ces ogres déchiquetant une pauvre brebis égarée dans leur antre.